Iako su nordijski narodi razvili pismo u kojem su se koristili uglatim znakovima runama, u svojim počecima nisu stvorili značajniju pisanu ostavštinu. Ali su imali bogatu tradiciju usmenog pripovijedanja, iz kojih su nastale neke od najuzbudljivijih priča u svjetskoj mitologiji.
Jedan od najpoznatijih primjera je anglosaksonski ep Beowulf, priča o izvanrednom junaku, geatskom kralju, koji dolazi u pomoć danskom kralju i čarobnim mačem ubija čudovište Grendela i njegovu majku, a mnogo godina poslije i drugo čudovište pri čemu je smrtno ranjen.
Mit o Beowulfu
Dok je još bio mladić, Beowulf je otputovao u Dansku gdje je dvanaest godina kralja Hrotharda i njegov narod ugnjetavalo čudovište Grendel. Noću bi provalilo u Hrothgarovu veličanstvenu dvoranu Heorot, ubilo trideset ratnika na spavanju i odnijelo ih da ih pojede. Hrothgar je sagradio golemu dvoranu za održavanje brojnih svečanosti na kojima je dijelio zlatne narukvice svojim ratnicima i članovima družine. Tako se tijekom tih svetkovina pila medovina, nazdravljale se brojne zdravice, a bardi su pjevali o svima čudima ovoga svijeta.
Beowulf je ponudio da će se suprotstaviti čudovištu te je Grendelu postavio zamku u Heorotu, zatim ga smrtno ranio. Grendel je zatim otišao u svoj brlog, gdje je i umro. Kralj Hrothgar bio je toliko sretan da je Beowulfu udijelio mnogo darova te mu priredio veliku svečanost.
Čudovište iz jezera
Grendelova smrt razljutila je njegovu čudovišnu majku koja je za osvetu napala ljude u Herotu i ubila kraljeva najdraža savjetnika. Živjela je u jezeru pa ju je Beowulf pratio zaronivši duboko u njegovu tamu kako bi ju izazvao na borbu. Bila je to duga i teška borba jer svojim mačem nikako nije mogao probiti njezinu debelu ljuskavu kožu. Na kraju je uspio uzeti komad oružja koji je pripadao čudovištu i probosti ga. Njezinom smrću osigurao je mir danskom narodu.. Nakon te pobjede Beowulf se vratio u zemlju Geata, gdje je postao kraljem i vladao pedeset godina.
Zadnja bitka protiv zmaja
Kad je Beowulf ostario, suočio se u borbi s još jednim čudovištem koje je napadalo Geate- zmajem koji je stotinama godina čuvao golemo blago u drevnoj grobnici. Kad je lopov ušao u grobnicu i ukrao dragocjeni kalež, pobješnjeli je zmaj krenuo u osvetu. Tako su se Beowulf i skupina njegovih najhrabrijih ratnika otputili suprotstaviti se zvijeri, ali se Beowulf odlučio boriti sam.
Nosio je čvrsti metalni štit kako bi se zaštitio od zmajeva vrela daha, no svojim mačem nije uspio probiti njegovu kožu. Njegovi su ratnici sa strane gledali borbu i jedan po jedan počeli bježati u strahu.
Vjerni ratnik Wiglaf, koji jedini nije napustio Beowulfa, zabio je svoj mač u zmajev trbuh, a Beowulf je napao čudovište svojim nožem. Taj je zajednički napad oslabio zmaja koji se srušio mrtav, no prije nego je umro uspio je svojim vrelim otrovnim dahom otrovati Beowulfa i on se srušio. Kad je shvatio da će umrijeti, proglasio je Wiglafa svojim nasljednikom kojemu je ostavio svoje blago, oružje i oklope.
